A sa fondation, l’association avait pour mission principale d’organiser, avec l’appui du ministère de l’Agriculture, des cycles de formation ouverts aux promotions de jeunes ingénieurs sortant des écoles d’agronomie, et destinés à ouvrir leur champ de connaissance à des disciplines scientifiques et à des apports culturels débordant le cadre de leur spécialisation professionnelle.

Dès la fin des années 1960, l’association prit une part active aux actions et aux débats engagés au plan national, pour la mise en place de dispositifs de formation des adultes. Tout en maintenant une relation privilégiée avec le secteur agricole et le milieu rural, elle fut conduite à s’ouvrir à un public élargi et à consacrer ses travaux à l’animation socio-culturelle, la diffusion culturelle, l’analyse des institutions et du changement social, la communication, les techniques audio-visuelles, la vie associative... Cette période fut, de surcroît, marquée par un important travail de recherche consacré à l’innovation pédagogique, pris en charge au sein de l’association par un collectif de spécialistes des sciences de l’éducation. Tout en maintenant inchangé le sigle GREP, la dénomination initiale de l’association (Groupe de Recherche et d’Étude pour la Promotion rurale) fut alors transformée en « Groupe de Recherche pour l’Éducation Permanente ».

Au cours des années 1980, un autre changement de cap est amorcé pour mieux articuler les questions de l’éducation et les nouveaux enjeux du développement économique, social et culturel, dans une conjoncture marquée par la décentralisation, l’aménagement du territoire, la construction de l’Europe, la lutte pour l’emploi et l’insertion. Cette nouvelle orientation des travaux et des actions du GREP a donné lieu à l’adoption de son actuelle dénomination : « Groupe de Recherche pour l’Éducation et la Prospective »

Au fil de ces évolutions, le GREP maintient son objectif : être un lieu permanent de réflexion, un vecteur de communication et une force de proposition attentive aux transformations de la société sur le plan local, national et européen.

Le GREP consacre toujours une part importante de ses travaux au développement agricole et rural des territoires. Il travaille en partenariat avec de nombreux organismes impliqués : établissements d’enseignement agricole, chambres d’agriculture, collectivités territoriales,... et participe à différents réseaux intervenant à l’échelon national et international (CELAVAR, Collectif Ville-Campagne, EDEN, VIRGILE...).